Para muchos estadounidenses, Will Zalatoris se dio a conocer recién en el último Masters. Debutante en Augusta National, quedó segundo, apenas a un golpe del campeón, el japonés Hideki Matsuyama. Sin embargo, el jovencito oriundo de San Francisco (California, Estados Unidos) ya había sido sexto en el U.S. Open de 2020. 

Nada de eso sería extraño de no ser porque Zalatoris, de 24 años, no posee la tarjeta del PGA Tour. Entonces, ¿cómo ha logrado ingresar a los más selectos torneos del calendario, incluidos los del PGA Tour?

Lo cierto es que Zalatoris, "desconocido" en el PGA Tour, no era tan extraño en el Korn Ferry Tour. Digamos que el estadounidense ha sabido aprovechar al máximo las oportunidades que se le han presentado. En esto ha tenido mucho que ver su 'coach', Troy Denton, el mismo de Juan Sebastián Muñoz, quien lo ha guiado en este largo camino al máximo circuito internacional. Hoy, Denton tiene a dos de sus "pupilos" figurando con fuerza en la élite. 

Cuando la pandemia de Covid-19 hizo su aparición en el espectro, Zalatoris ya llevaba bien encaminada su trayectoria hacia el PGA Tour. Sin embargo, la "pausa obligada" retrasó sus planes, porque el circuito debió unir las temporadas en una sola 2020-2021, ampliando el calendario y extendiendo la esperada entrega de las 25 tarjetas de agosto de 2020 a agosto de 2021.

El U.S. Open, clave en el ascenso de Zalatoris

Con su posición entre los cinco primeros en la lista de puntos de la temporada regular del Korn Ferry Tour al concluir el WinCo Foods Portland Open en agosto pasado, que incluyó siete Top-15 y una victoria en el TPC Colorado Championship, Zalatoris se ganó un lugar en el U.S. Open 2020, como parte del paquete de modificaciones que hizo el circuito por el coronavirus.

Recordemos que la USGA no hizo las acostumbradas clasificaciones abiertas para el U.S. Open, y en cambio de ello, repartió algunos de sus cupos entre los mejores jugadores clasificados en diferentes circuitos, como el Korn Ferry Tour. 

Zalatoris aprovechó al máximo su exención en el US Open, terminando sexto y así se ganó un lugar en el Corales Puntacana Championship de la semana siguiente. En República Dominicana finalizó octavo, y luego quinto en el Shriners Hospitals for Children, con la invitación de un patrocinador.

Después quedó 16 en el Bermuda Championship a principios de noviembre, y así superó el umbral de puntos en la FedEx Cup para no miembros (Top 150 de la temporada 2018-19) para asegurar la Membresía Temporal Especial del PGA Tour, que le permitió aceptar exenciones ilimitadas de patrocinadores durante la temporada 2020-2021.

Y al tiempo que ha ido cosechando importantes resultados, ha ascendido al Top-50 del Ranking Mundial, y así mismo obtuvo entradas al WGC-Workday Championship, el WGC-Dell Match Play y el Masters, al que sólo se ingresa por invitación, que Augusta National extiende a los mejores 50 del mundo. 

El sonoro segundo puesto en Augusta National promovió a Zalatoris al puesto 27 del Ranking Mundial. Sin embargo, como aun no es miembro del PGA Tour, no podrá acceder a los 'playoffs' de la FedEx Cup, aunque posea los puntos para ello.

Con una victoria en el PGA Tour Zalatoris ganaría automáticamente la membresía del circuito y se activarían todos los puntos que ha cosechado a la fecha.

La otra vía que tiene Zalatoris para ganar la tarjeta del PGA Tour sería alcanzar tres victorias en la actual temporada del Korn Ferry Tour. Ya tiene una, en el mencionado TPC Colorado Championship, y le quedarían faltando dos. Sin embargo, bajo esta opción, tampoco se le activarían los puntos en la FedEx Cup, sólo ganaría la condición para la temporada entrante del PGA Tour. Y tampoco podría jugar las finales del Korn Ferry Tour. 

Es prácticamente un hecho que Zalatoris terminará con la tarjeta del PGA Tour en el bolsillo. La gran pregunta es ¿cuándo y bajo qué circunstancia?