Faltan seis semanas para los primeros golpes de salida en la Ryder Cup, pero Europa y su capitán Luke Donald tendrán seis selecciones de comodines por primera vez en la historia del equipo. El viejo continente ha adoptado una fórmula que funcionó para el capitán de EE. UU., Steve Stricker, hace dos años en Whistling Straits, cuando seleccionó a seis jugadores para su equipo.

Esta semana el equipo de Donald recibió sus primeros clasificados automáticos: Jon Rahm, Rory McIlroy y Viktor Hovland. Todos ellos, entre los cinco primeros en el Official World Golf Ranking

A medida que el equipo comienza a tomar forma, ¿qué tan pronto puede comenzar a pensar en emparejamientos? Donald respondió esta y otras inquietudes en el podcast Beyond the Clubhouse, de Garret Johnson.

“Ciertamente estás teniendo pensamientos. Es un poco difícil finalizar por completo los emparejamientos cuando no tienes un equipo final”, dijo Donald. “Tengo seis selecciones, y un par de ellas son bastante obvias en mi mente en este momento. Pero creo que hay lugares abiertos”.

Hay tres eventos más del DP World Tour antes de que Donald haga sus selecciones: el ISPS Handa World Invitational de esta semana en Irlanda del Norte, el D+D Real Czech Masters de la próxima semana y el Omega European Masters dos semanas después.

“Algunos de ellos están jugando en los EE. UU. en los Playoffs de la Copa FedEx, por lo que creo que todavía hay algunos lugares en juego. Estoy animando a todos los jugadores a que me muestren algo. Muchos de ellos han jugado bien y se han dado una oportunidad, y si siguen jugando bien, me veré obligado a vigilarlos”.

Tommy Fleetwood, Justin Rose, Matt Fitzpatrick, Sepp Straka, Tyrrell Hatton y Séamus Power se encuentran entre los aspirantes que jugarán esta semana en el BMW Championship en Olympia Fields.

En el podcast se le preguntó a Donald si le importaría nombrar a un par de los jugadores que son candidatos para su escuadrón.

"Absolutamente no. No creo que sea justo para los jugadores”, dijo Donald. “Tendré esas conversaciones antes [de que se anuncien] con los jugadores. Pero creo que volveremos a estar muy cerca después de esta semana para poder anunciar jugadores que no pueden ser eliminados automáticamente, por lo que habrá otro anuncio poco después de esta semana. El equipo realmente está comenzando a tomar forma. Obviamente, estoy muy emocionado de tener a Rory, Jon y Viktor como parte de esto, y ese es un comienzo bastante fuerte".

Donald dice que está mirando la forma reciente, cómo las estadísticas de los jugadores coinciden con Marco Simone, y la personalidad general y el ajuste del equipo como ingredientes clave para sus selecciones.

“Es una mezcla completa de muchas cosas”, dijo Donald.

La contraparte de Donald, Zach Johnson, parece tener un grupo de jugadores en constante expansión para elegir sus seis selecciones. Donald está impresionado con las opciones estadounidenses.

“Estados Unidos siempre tiene una gran cantidad de jugadores entre los que pueden elegir; eso es algo bueno y es algo malo”, dijo Donald. “Es bueno que haya tantos jugadores de buena calidad y es malo que algunos se vayan a perder. Zach tendrá que tomar algunas decisiones difíciles. Realmente estoy tratando de concentrarme más en mis elecciones. Realmente no tengo nada que decir sobre lo que hace Zach, pero será interesante verlo. Conoceremos sus seleccionados antes que los míos”.

Donald hará sus elecciones el 4 de septiembre, seis días después de que Johnson haga sus seis selecciones de capitán el 29 de agosto, luego del Tour Championship.

“No creo que eso cambie nada para mí”, dijo Donald. “Realmente no puedo hacer tanto ese enfrentamiento, pero realmente puedo ver sus selecciones la semana anterior, por lo que será interesante ver a dónde va”.

Johnson tiene aún más de un lienzo abierto para llenar, incluida la posibilidad de seleccionar jugadores LIV. El Tour Europeo no permitirá que Donald salga del grupo de LIV Golf.

“Ciertamente tengo bastante claridad desde donde estoy. Si renuncia a su membresía [DP World Tour], entonces esa no es una opción para mí, por lo que [Zach] tiene más opciones. Creo que podría considerar a cualquiera si es estadounidense. Nuevamente, es solo una cosa más en la que debe pensar, pero veremos cómo se desarrolla en las próximas semanas”.

Hablando de jugadores que renunciaron a su membresía DP World Tour, Donald aclaró algunos comentarios hechos por Sergio García a fines de mayo cuando los dos tuvieron una conversación sobre la Ryder Cup y que Donald le dijo a Sergio que sus posibilidades eran inexistentes. En palabras de García, pensó que Donald le dijo que no tenía “oportunidades” de formar parte del equipo.

“Esa llamada telefónica, eso no es lo que dije exactamente”, dijo Donald. “Hablamos cinco meses después, y quería algunas garantías que probablemente no podría darle en ese momento, pero le dije: 'En ningún momento te diría que no tienes una oportunidad, Sergio'. Obviamente, no creía que hubiera suficientes garantías de mi parte, y una vez que renunció a su membresía, estaba fuera de la posibilidad de que yo lo eligiera. Así que entiendo que él está haciendo lo que mejor se siente y, de nuevo, no pude obtener todas mis garantías, pero en ningún momento le dije que no tenía ninguna posibilidad.

“Tenía que darle una visión realista de dónde estaban las cosas dentro de cinco meses, pero le dije que muchas cosas podrían cambiar. Pero en última instancia, fue su decisión renunciar a su membresía y hacer lo que creía que era mejor para él, y lo respeto”.

García, el líder de todos los tiempos de la Ryder Cup en puntos, estará ausente este año, junto con sus compañeros incondicionales Ian Poulter y Lee Westwood.

Como capitán local este año en suelo europeo, Donald también tiene información sobre la configuración del campo. Él está tomando un papel activo allí.

“Es solo encontrar pequeñas cosas en las que podríamos ser un poco mejores. ¿Estamos un poco más rectos desde el tee? ¿Necesitamos más 'rough'? Tenemos una plantilla que ha tenido bastante éxito y no nos alejaremos demasiado de eso. Es bueno tener cierta capacidad para opinar sobre cómo se configura el campo y, ciertamente, esas conversaciones comenzaron desde el día 1, cuando fui nombrado capitán”.

Donald, cuatro veces jugador de la Ryder Cup, sabe que estar en casa con un público que lo apoya será un gran impulso para su equipo.

“Creo que la ventaja viene más de estar en casa, de estar en un campo en el que hemos jugado un par de veces en el Abierto de Italia. Sabemos cómo juega; tenemos familiaridad con él. Conocemos las exigencias que requiere el campo. Creo que esa es la principal ventaja para nosotros, tener a la multitud detrás de nosotros, lo que ciertamente faltaba mucho hace un par de años. Será mucho más fuerte para nosotros. Será genial para aquellos que aún no han experimentado una Ryder Cup en casa sentir esa energía, sentir esa multitud porque son realmente importantes”.