Camilo Benedetti, undécimo en la semana en Jacksonville

Los colombianos Camilo Benedetti y Diego Velásquez cerraron una nueva presentación destacada en el Nationwide Tour estadounidense, al ubicarse dentro del Top-25 en el Winn-Dixie Jacksonville Open, último certamen de la programación regular del llamado circuito alterno con ‘field’ abierto y que se convirtió en la antesala perfecta para lo que será la gran definición de esta semana en el Nationwide Tour Championship, torneo que por segunda ocasión en la historia tendrá presencia colombiana, por cuenta de la confirmación dentro el grupo de los 60 mejores de Benedetti, que pese a anotar una elevada cuarta tarjeta este domingo igualó en el undécimo puesto.

Velásquez, por su parte, cumplió con su objetivo al inicio de la semana al reportarse en el puesto 26 de la clasificación final y así incluir su nombre dentro de los 100 mejores jugadores en el listado de ganancias, garantizándose una condición parcial en este circuito para 2012. El bogotano, que como se recuerda vivió dos semanas de ensueño en su naciente carrera profesional al primero igualar en la sexta posición la semana anterior en el Miccosukee Championship en Miami y luego concluir con un total de 284 golpes (+4) en ese citado lugar 26 de la clasificación general, demostró nuevamente que lo que se le vio en su destacado paso por el exigente golf universitario estadounidense, al servicio del elenco de los ‘Beavers’ de Oregon State, no fue flor de un día y que está listo para ser otro de los referentes de nuestro país en el exterior.

Tras iniciar con una elevada tarjeta el pasado jueves, Velásquez apretó el paso en sus siguientes dos recorridos por el campo Pete Dye en el TPC de Sawgrass en Pontevedra y así, pese a firmar un abultado 74 (+4) este domingo, quedarse con el botín que había esperado para esta semana. Este resultado, junto con la combinación de empates y de ‘scores’ de esta jornada final, le entregó las ganancias suficientes para ubicarse finalmente en el puesto 98, superando curiosamente por una sola posición al también colombiano David Vanegas, que como se recuerda obtuvo grandes resultados en la primera mitad de la temporada y que también se vio favorecido por su posición.

Una de las condiciones exigidas por este circuito a la hora de conformar los ‘fields’ de cada una de sus competencias es haber ocupado una posición dentro de este grupo de los 100 mejores, lo que de entrada se convierte en una gran noticia, especialmente para Velásquez, que así tendrá un punto de apoyo sobre el cual cimentar su carrera en el año siguiente. Por supuesto, el bogotano intentará mejorar su condición, lo mismo que el ‘Flaco’ Vanegas, al hacerse ambos presentes esta semana en la primera fase del complicado Q-School del PGA Tour, una prueba superior que igualmente entrega mejores condiciones a los jugadores que logran superarla satisfactoriamente.

Este domingo, como se dijo, Velásquez entregó un registro de +4, producto de un discreto comienzo que se tradujo en dos doble ‘bogeys’ y dos ‘bogeys’ en sus primeros 11 hoyos de la jornada. Tras intentar corregir el rumbo con su primer ‘birdie’ del día, sin saberlo Diego embocó un crucial ‘putt’ para otro acierto en el hoyo final, de par 4, el cual se tradujo en la posibilidad de ubicarse en ese citado grupo de los 100 mejores en dinero.

El mismo 74 lo presentó Benedetti, que navegaba por otras aguas y tenía en mente otros objetivos. El antioqueño, que disfruta de su mejor temporada desde que en 2007 entrara a formar parte como jugador habitual de este circuito alterno estadounidense, se sabía ya clasificado para el torneo de final de temporada esta semana en Carolina del Sur y en su objetivo estaba en el obtener la mejor posición posible para así llegar con una mejor opción de meterse en el grupo de los 25 mejores, los que este domingo conseguirán su condición como los jugadores del PGA Tour estadounidense.

Hasta el inicio de esta ronda dominical su nombre estaba involucrado en las primeras posiciones, al figurar igualado en el quinto puesto y a apenas cuatro impactos del líder. Sin embargo, al igual que Velásquez Camilo sufrió más de lo esperado en un campo surcado por potentes rachas de viento que impidieron que no solamente los colombianos sino una buena cantidad de los participantes desplegaran el nivel de juego de los tres días previos y con dos ‘bogeys’ en su primera vuelta y un doloroso cuádruple ‘bogey’ en el par 3 del 11, su ‘score’ se inclinó poderosamente hacia los números altos, situación que se corrigió en parte con dos ‘birdies’, al 14 y 16 del recorrido.

Así, Benedetti terminó en el grupo de jugadores que con 281 golpes (-3) igualaron en el undécimo puesto, entre ellos el neozelandés Tim Wilkinson y los estadounidenses Chris Tidland y Aaron Watkins, entre otros. Esta cifra, combinada con los buenos resultados que ha obtenido especialmente en los últimos meses, dejaron a Benedetti en el puesto 49 en el listado final de ganancias, una posición que mejoró en tres casillas con respecto a lo que se veía al inicio de la semana anterior y que le permite matemáticamente seguir soñando con la posibilidad de alcanzar un cupo dentro de ese selecto y codiciado grupo de los 25 mejores.

Mientras, el australiano Gavin Coles entregó una tarjeta de 71 golpes (+1) para superar al sueco Jonas Blixt y obtener su quinta victoria en este circuito alterno estadounidense con un total de 274 golpes (-6), la primera para este veterano jugador en este año y que le permitió saltar hasta el puesto 15 en el listado de ganancias, acercándose así a la posibilidad de regresar al PGA Tour en 2012. El australiano tuvo que trabajar fuertemente para obtener este nuevo triunfo, con el acoso de Blixt, uno de los jugadores que pudo sortear mejor las difíciles condiciones que se dieron en el recorrido. Las rachas de viento superaron los 35 kilómetros por hora, llevando el promedio de ‘score’ a 71.949 (+1.949). En las estadísticas, este campo del Dye's Valley Course en el TPC Sawgrass término con un promedio total de 72.368 (+2.368), el más alto de toda la temporada del Nationwide Tour 2012.

“Fue un día muy complicado porque el campo se volvió más exigente de lo que esperábamos”, empezó diciendo Coles. “Los ‘greenes’ estuvieron muy rápidos y había que llegar la bola en los sitios específicos para poder hacer ‘birdies’. Fue una dura prueba y también fue muy satisfactorio el haber podido triunfar al final”, destacó el nuevo campeón, que por quinta oportunidad intentará la próxima semana sellar su retorno a la máxima categoría, al ‘graduarse’ en este Nationwide Tour en las temporadas de 2002, 2004 y 2006.

Blixt, por su parte, sacó el mejor provecho posible de esta nueva semana al terminar por tercera ocasión en la segunda posición y así llegar hasta la quinta plaza en el listado de ganancias, asegurándose su presencia también en el PGA Tour el próximo año. Pese a todavía no inaugura su palmarés, el europeo se siente conforme por su paso por esta categoría. “Fue una gran experiencia el haber podido jugar en el grupo final de un domingo. Se obtiene mucha información y se siente una presión adicional. Pero asimismo, también es muy interesante saber que el próximo año voy a estar en el PGA Tour luchando también con este tipo de cosas. Fue una experiencia muy provechosa”, relató.

El estadounidense David Lingmerth terminó en la tercera posición en solitario con 276 (-4) y así pasó del puesto 75 al 50 en el listado de ganancias, asegurándose su posición la próxima semana en el torneo que se jugará en la población de Charleston, como se dijo en Carolina del Sur.

Diego Velásquez, puesto 26