Jack Warfield y Lázaro Pérez, durante una de las reuniones previas a la creación del nuevo PGA Tour Latinoamérica

El jueves 20 octubre de 2011 será recordado por varios años como una fecha especial de la historia no solamente del golf colombiano sino latinoamericano. Este día, tras varios meses de trabajo y reuniones al más alto nivel, se hizo oficial por parte del PGA Tour estadounidense la creación y puesta en marcha del esperado PGA Tour Latinoamérica, el circuito de competencias regionales que pondrá a varios países, entre ellos Colombia, en otro nivel en el concierto golfístico mundial.

El máximo circuito golfístico del planeta hizo la presentación oficial de este nuevo tour que llevará el nombre de PGA Tour Latinoamérica y que inicialmente consistirá de 11 torneos a jugarse en siete países a lo largo de la región latinoamericana. “Estamos encantados de anunciar el lanzamiento del PGA Tour Latinoamérica”, dijo el Comisionado del circuito Tim Finchem. “Nuestra expansión dentro de América Latina, en combinación con los logros del Nationwide Tour en la región, es parte de la progresión natural del golf, el cual continúa expandiéndose globalmente. Nosotros vemos esta como una oportunidad de ayudar aún más al desarrollo de los jugadores de élite alrededor del área”, sostuvo Finchem en conferencia telefónica con los principales medios golfísticos del mundo.

“El momento es muy oportuno, con Suramérica sirviendo como sede por primera vez de unos Juegos Olímpicos, los cuales incluirán el regreso del golf a la competición por primera vez en más de cien años. El mercado latinoamericano ya ha producido varias estrellas y una de nuestras metas para este tour es ayudar al desarrollo de las estrellas latinoamericanas del futuro”, destacó.

El calendario de once competencias, resultado del esfuerzo y colaboración entre el PGA Tour, el Tour de las Américas (que jugará un papel determinante en estos primeros meses), las federaciones y asociaciones de golf de los distintos países, promotores y clubes sede en la región, se disputará entre septiembre y diciembre de 2012. En nuestro país, el Máster Profesional y el Abierto de Colombia serán los certámenes que formarán parte de la programación, el primero tentativamente en la última semana de septiembre y el segundo en el primer fin de semana de diciembre, en ambos casos todavía con sedes por definir

En 2013 el plan es tener un calendario de hasta 14 torneos. Estos llevarán a los jugadores por varias partes de la región, incluyendo también a México, Puerto Rico, Brasil, Argentina, Chile y Perú. Su calendario completo será distribuido en un futuro cercano. “El PGA TOUR Latinoamérica le proporcionará a los jugadores en la región la oportunidad de mejorar y avanzar hacia uno de los más altos niveles del golf profesional, el Nationwide Tour, el cual a su vez podría llevar a estos jugadores a ganar la tarjeta del PGA Tour”, dijo Henrique Lavié, un temprano y continuo promotor de este concepto y Comisionado del Tour de las Américas. “Este potencial camino que se abre a los niveles más altos del golf profesional es algo que significa una mejora para los jugadores de la región”.

Los torneos del PGA Tour Latinoamérica serán a 72 hoyos en Juego por Golpes con ‘fields’ de hasta 144 jugadores y que consistirán primordialmente de los mejores profesionales de la región, con los líderes de ganancias recibiendo acceso al Nationwide Tour al año siguiente. Los aspectos específicos del acceso al Nationwide Tour serán revelados el próximo año, antes del inicio del calendario del PGA Tour Latinoamérica 2012. “El esfuerzo colaborativo entre los líderes de varias federaciones nacionales en la región y el PGA Tour fue un paso importante para consolidar el nuevo circuito como el futuro del golf profesional en la región”, dijo Mark Lawrie, Director Ejecutivo de la Asociación Argentina de Golf y representante de las federaciones y asociaciones de golf suramericanas al principio de las discusiones en enero de 2010.

El PGA Tour Latinoamérica será dirigido por el estadounidense Jack Warfield, que fue nombrado como Director de Operaciones del tour. Warfield, que estuvo siempre en contacto cercano con varios de los directivos de la región y que visitó en varias oportunidades nuestro país en los últimos meses, cuenta con más de 20 años de experiencia en la operación de torneos de golf internacionales como la Copa Mundial, los World Golf Championships y la Presidents Cup. “Me emociona liderar la expansión del PGA Tour a Latinoamérica”, afirmó Warfield. “Los golfistas latinoamericanos van a tener la oportunidad de jugar un calendario garantizado y consistente, con torneos comprometidos por múltiples años que les ayudarán a prepararse para los niveles más altos del golf profesional y que servirá como un camino al Nationwide Tour y PGA Tour. La experiencia e historia del Tour de las Américas en la región durante la última década, así como su apoyo a esta idea, han demostrado ser invaluables en la creación de este nuevo tour”, comentó.

El Tour de las Américas realizará una serie de torneos a comienzos de 2012, con lo que ayudará a establecer las prioridades de ranking para los jugadores una vez que el PGA Tour Latinoamérica se inicie en septiembre de 2012. Tras la conclusión de estos certámenes, el personal y el calendario del Tour de las Américas se integrarán a la nueva estructura del PGA TOUR Latinoamérica. “Para el Tour de las Américas es muy emocionante jugar un nuevo rol dentro del PGA TOUR Latinoamérica, al tiempo que continuamos creciendo sobre lo que hemos logrado en el TLA durante los últimos diez años”, dijo Henrique Lavié, actual Comisionado del Tour de las Américas, quien se convertirá en Director Ejecutivo del PGA TOUR Latinoamérica.

“Durante la década pasada, muchos socios importantes en la región han servido lealmente al golf profesional en América Latina”, dijo Finchem. “El TLA, las federaciones nacionales, los promotores y clubes privados de México, Suramérica y el Caribe, los cuales han llevado la antorcha del golf en la región, trabajarán ahora en colaboración bajo la bandera del PGA TOUR Latinoamérica para dar el siguiente paso para el desarrollo de los jugadores de la región”.

Es, sin duda, otra gran noticia de los últimos años para la región en términos golfísticos, ya que con este nuevo espacio se dará cabida a una buena cantidad de jugadores de la región, entre ellos varios de los colombianos más destacados a nivel local en la actualidad. Colombia, además, jugará un papel determinante en este nuevo circuito no solamente al tener, al igual que México y Argentina inicialmente, dos torneos dentro de la nueva programación, sino como un actor importante en la consolidación del golf latinoamericano gracias también a la parada del Nationwide Tour en Bogotá, el primer gran paso hacia la consolidación de nuestro país como un escenario golfístico de primer nivel.

El PGA Tour Latinoamérica se convierte así en el primer circuito creado por el PGA Tour desde 1990, cuando vio la luz el Ben Hogan Tour (conocido ahora con el nombre de Nationwide Tour). El Champions Tour comenzó su operación en la década de los años 80 y la llegada de este circuito le garantiza al tour estadounidense su posición dominante dentro de la región. Como se recuerda, el PGA Tour ha tratado de colonizar el naciente mercado asiático y del oriente medio, una iniciativa que no prosperó debido a los grandes avances que tuvo el Tour Europeo en esas mismas zonas del planeta.

De hecho, el circuito del Viejo Continente también intentó aterrizar en nuestras tierras a comienzos de 2003, con la presentación de algunos certámenes del Challenge Tour coorganizados con el Tour de las Américas y en el que se incluyeron las tres ediciones del Club Colombia Masters en el Country Bogotá entre 2007 y 2009.