Camilo Benedetti

No es oficial, pero Gary Christian parece dirigirse al PGA Tour finalmente. El inglés hizo una ronda final de 67 golpes (-4) este domingo en la ronda final del Mylan Classic, para quedarse con el título en 267 golpes (-17) y derrotar por uno al californiano John Mallinger (68) por uno de diferencia. Por su parte, el colombiano Camilo Benedetti sumó su segunda ronda consecutiva de 71 golpes (par cancha) y con un total de 282 (-2), empató el puesto 50 de la tabla de posiciones.

Quedan siete eventos restantes en el calendario del Nationwide Tour 2011, pero Christian a sus 40 años de edad comenzó a asegurar su llegada al PGA Tour con una victoria que lo llevó a reclamar un cheque por 108 mil dólares, subiendo al cuarto lugar de la Lista de Ganancias. “Estoy un poco nervioso, no soy de los que titubean con sus palabras pero esta puede ser la ocasión”, dijo un emocionado Christian, quien está cerca de asegurar su carnet para el circuito más importante del mundo. “Es como un sueño hecho realidad”.

Craig Bowden (66) y Scott Brown (67) empataron el tercer lugar con 269 (-15), mientras J.J. Kileen (63), Billy Hurley (69) y el campeón defensor Kevin Kisner (70) compartieron el quinto lugar a tres de diferencia. “Creo que estaba destinado a suceder esta semana”, dijo Christian, quien nunca se alejó del primer lugar. “Caminando a través del último ‘fairway’ pude pensar que esta sería mi oportunidad”.

Christian, Mallinger y Kisner empezaron la ronda final en el Southpointe Golf Club, ubicado a unas 15 millas de Pittsburgh, empatando el primer lugar con -13. Luego de batallar con algunos errores iniciales, Christian sacó tres ‘birdies’ en sus primeros cinco hoyos para tomar el primer puesto en solitario. “Mis manos se sentían un poco nerviosas pero seguía dejando la bola cerca y me recuperé rápido”, confesó. “Confié en que mis manos llegarían al hoyo”.

El único tiro malo de Christian llegó con una salida errante en el largo par 4 del hoyo 6, donde hizo ‘bogey’. El graduado de Auburn dejó el palo en su talega por el resto del día, y confió en una estable madera tres para salir durante el resto del día. “Le estuve pegando bien a la bola todo el día. Manejé mi juego y nunca me puse en peligro real después de eso”, continuó el nuevo campeón.

Sus compañeros de juego continuaron aplicando presión junto a otros más, pero Christian nunca se dejó alcanzar. Algo similar estuvo cerca de suceder en el par 3 del hoyo 14, cuando un mal hierro 8 seguido de un ‘chip’ flojo lo dejaron viendo una posibilidad de ‘bogey’. “Bajo esa situación, hay que tratar de hacer ‘up-and-down’”, dijo Christian, quien procedió a embocar el ‘putt’ para seguir en -17 y mantener el liderato.

“Estuve pensando que podía perder dos o tres golpes allí”, dijo Kisner. “Ese era el único punto de quiebre probable”. Los tres jugadores hicieron ‘birdie’ al par 4 del hoyo 15, dejando a Christian con uno de ventaja sobre Mallinger y dos ante Kisner con tres por jugar. Mallinger hizo ‘bogey’ al 17 para caer también a dos, cuando llegaron al hoyo 18 de 447 yardas

Kisner y luego Mallinger cayeron en el pesado ‘rough’ de la derecha, y Christian, manteniendo su costumbre de no mirar los tableros de posiciones, supuso que tenía dos golpes a su favor cuando su par de rivales cayeron “en los vegetales”. Las cosas no terminaron luego que el “Barman de Wallington”, como era conocido Christian en su época de aficionado, cayó en el mismo lugar a 300 yardas de distancia. Mallinger se quedó corto y Kisner cayó a un azar antes del ‘green’, para que Christian luego pegara un ‘wedge’ a la derecha del ‘green’ y quedar a 40 pies de la bandera. Cuando un ‘flop’ de Mallinger se quedó por fuera por poco, Christian respiró y ejecutó su ‘putt’ desde el ‘fringe’ que se detuvo a cuatro pies y aunque ese intento tampoco entró, la bola quedó a pulgadas del borde para otorgarle así su segunda victoria en el Nationwide Tour.

El colombiano Diego Velásquez clasificó al torneo por la vía del Monday Qualifier y falló el corte de los 36 hoyos.