El año pasado fue una aventura exótica que terminó con un destacado tercer lugar. Ahora, Camilo Villegas, que acaba de cerrar con broche de oro su segunda temporada como miembro del PGA Tour, regresa a Japón para ser de nuevo la gran atracción del 38th Coca-Cola Tokai Classic. La primera victoria de su trayectoria profesional en un circuito reconocido internacionalmente es la meta del antioqueño.
El lejano y misterioso Japan Golf Tour ha estado ligado al golf colombiano desde la década de los años 90, cuando el cesarense Eduardo Herrera terminó sus estudios en la Brigham Young University (BYU) y empacó las maletas para radicarse en la tierra del Sol Naciente. Fueron 12 las temporadas que Herrera militó en ese circuito, en el que conquistó cinco victorias, antes de radicarse en Windermere (Florida), la misma ciudad en la que vive el astro Tiger Woods. La última participación del cesarense de dio a comienzos de diciembre de 2002 en el Casio World Open, en el que ocupó el tercer lugar.
En el Tokai Classic, Herrera participó varias veces. En 1989, no superó el corte; en 1990, ocupó la casilla 29 (291, +3); en 1991, no superó el corte; en 1992, fue 42 (295, +7); en 1993, no superó el corte; en 1995, fue 34 (291, +3) y en 1996, fue 65 (304, +16). Y fue hasta finales de septiembre del año pasado cuando, por invitación de los patrocinadores, la bandera de Colombia volvió a ondear en un torneo del Japan Golf Tour por cuenta de Camilo Villegas. El antioqueña estaba por concluir su campaña como novato del PGA Tour, pero se dio el lujo de asistir al certamen nipón que lo acogió como su figura de mostrar.
Al final de los 72 hoyos disputados en el ‘West Course’ del Miyoshi Country Club de Aichi-ken, Villegas acumuló 286 golpes (+2) y terminó en la tercera colocación, a 4 impactos del campeón Hidemasa Hoshino. Un estelar estreno que le dejó las puertas abiertas en ese país y en ese circuito y que, obviamente, sirvió para que en este 2007, otra vez, toda la parafernalia del certamen estuviera enfocada en su figura.
Claro, mucho ha cambiado en la vida deportiva de Villegas en estos 12 meses. Hace un año, era uno de los novatos más destacados del PGA Tour e iba camino de ocupar el puesto 38 de la Lista de Ganancias, con 4-Top-10 en la campaña, para garantizar el cupo en el Masters de Augusta de 2007, primer ‘Major’ de la temporada. Ahora, en cambio, viene de cuatro Top-10 y dos Top-25 en sus más recientes seis salidas en el PGA Tour, que comprendieron el PGA Championship y los cuatro torneos de los ‘playoffs’ de la FedEx Cup. Por primera vez, participó en el The Tour Championship, reservado para los 30 mejores jugadores del año, y fue noveno.
No cabe duda de que es un golfista diferente al de 2006, mucho más maduro, consistente y recursivo. Hace un año, el Coca-Cola Tokai Classic se jugó en unas condiciones climáticas adversas, con permanentes lloviznas y bajas temperaturas. Ojalá ahora se reúnan todos los factores no solo para que Villegas pueda cumplir otra destacada figuración y, por qué no, pelee la corona, sino, sobre todo, para que el espectáculo sea completo y deje satisfechos a todos los aficionados.
El Coca-Cola Tokay Classic, la cita número 17 de la temporada, reparte una bolsa de 120 millones de yenes, de los cuales 24 millones están reservados para el ganador. Al cabo de los primeros 36 hoyos, se realiza un corte que deja en carrera a los mejores 60 ‘scores’, más empates. El certamen comenzó a disputarse en 1985 y desde entonces se jugó ininterrumpidamente. El primer campeón fue Graham Marsh, con un registro de 278 golpes (-10). Isao Aoki (1989), Mark O’Meara (1993), Corey Pavin (1994), Brandt Jobe (1997), Toshimitsu Izawa (1998 y 2001), Toru Taniguchi (2002) y Yon-Eun Yang (2005) son algunos de los jugadores de reconocida trayectoria internacional que inscribieron su nombre en el palmarés del torneo.
En lo que va corrido de la temporada, el golfista más destacado del Japan Golf Tour es el local Toru Taniguchi, que encabeza la Lista de Ganancias con 94,8 millones de yenes acumulados en 15 participaciones. Shingo Katayama es segundo, con 66,4 millones en 12 salidas, mientras que Hideto Tanihara completa el Top-3, con 60,4 millones en 12 presentaciones.
En el primer recorrido, este jueves (noche de miércoles-madrugada de jueves en Colombia), Villegas partirá en el grupo 33 del día, a las 11:45 a.m. por el ‘tee’ del hoyo 10. Lo acompañarán el amateur Ryo Ishikawa y el campeón defensor Hidemasa Toshino. |
