En 1957, el Canadian Open, uno de los torneos de golf más antiguos de los que se disputan en el mundo, se jugó en el campo del Westmount Golf and Country Club en la ciudad de Kitchener, en Ontario, a más de 50 kilómetros de Toronto.
En esos días, el certamen aterrizaba en ese trazado tras pasar por provincias como British Columbia, Manitoba y Quebec y con Alberta elegida como la sede en 1958. El Canadian Open era también el torneo en el que habían brillado grandes figuras de cada generación, desde el primer campeón Leo Diegel (1904) hasta otros como Macdonald Smith, Tommy Armour, Walter Hagen, Harry Cooper, Lawson Little, Sam Snead, Bobby Locke y Arnold Palmer.
El ‘field’ que llegó al certamen en 1957, que contó con una buena presencia de jugadores del PGA Tour y de profesionales de clubes canadienses, incluía a un amateur. Se trataba de Bob Panasik, que tenía 15 años y 8 meses en ese entonces. Sin quererlo, y sin hacer mucho ruido, Panasik logró pasar el corte y convertirse en el jugador más joven de la historia en obtener este logro.
De hecho, cuatro de los 66 jugadores que avanzaron al fin de semana eran aficionados. Jerry Magee se quedó con el premio como el mejor aficionado en esa ocasión, con tarjetas de 71-74-75-76, es decir 25 menos que George Bayer, el ganador que inauguró su palmarés en ese torneo luego de haber obtenido cuatro segundos puestos ese año.
Panasik, nacido en la ciudad de Windsor, muy cerca de Detroit, era el jugador más destacado de su generación a esa edad. A los 8 años empezó a jugar golf y dominó prácticamente todos los torneos aficionados de la zona, por lo que su buena actuación esa semana no causó gran sorpresa entre los locales, aunque sí entre los estadounidenses. Este torneo no estuvo alejado de las polémicas. Antes de comenzar el juego, Bayer y muchos otros jugadores, estadounidenses y canadienses, criticaron el estado del campo y obligaron a los encargados a revisarlo paso a paso a pocas horas del inicio del certamen.
Esta situación provocó la ira de otros participantes y de la Royal Canadian Golf Association, organización organizadora del torneo. “Todos vamos a jugar en el mismo campo. Si no quieren jugar, pues no lo hagan, pero no traten de estropear el torneo de los demás”, anotó Jim Turnesa, profesional estadounidense. “Algunos de mis compañeros están tratando de afectar el certamen. Se están comportando como unos niños”, dijo Palmer, ganador en 1955.
Bayer, por su lado, no tuvo quejas. En la tercera ronda anotó un buen 64 que le dio no solo el récord del campo, sino una ventaja de 3 golpes en la primera posición, por encima de Billy Casper, Ed (Porky) Oliver y Henry Ransom. El ex jugador de fútbol americano, que estuvo en el equipo de los Washington Redskins, llegó al golf a los 29 años. Ese año, ganó el título del Canadian Open con una tarjeta final de 69 impactos y acumulado de 271, a 2 de Bo Wininger.
Su primera victoria profesional borró en parte el retiro en la ciudad de Inglewood, en California, como aficionado en 1953 y cuando marchaba en la primera posición, con 7 golpes de ventaja y todo por jugar en una ronda al lado de su ídolo el comediante Bob Hope. El actor estadounidense convenció a Bayer de que se convirtiera en jugador profesional, pero que debía mejorar el ‘putter’, ya que su juego con el ‘driver’ era superior.
Panasik, sin embargo, tuvo una larga y prolija carrera. Ganó el Canadian Junior Boys de 1958 y llegó al profesionalismo al año siguiente. Obtuvo el Canadian PGA dos veces, el Senior Canadian PGA tres y el Canadian Tour en 9 oportunidades. Hace un par de años fue honrado en su país al ser incluido en el Canadian Golf Hall of Fame. Su nombre volvió a sonar este año, luego de que el hawaiano Tadd Fujikawa pasara el corte en el Sony Open in Hawaii y se convirtiera en el segundo jugador más joven de la historia en hacerlo, detrás de Panasik.
Lo que Panasik quiere hacer ahora es quedarse con el récord como el jugador más longevo en pasar un corte en el PGA Tour. Por eso, se está preparando para enero de 2009, año en el que cumplirá 67 años, 2 meses y 22 años, un día más de los que tenía Sam Snead cuando pasó el corte en el Manufacturers Hanover Westchester Classic de 1979, ahora conocido como el Barclays Classic.
Fuente: PGA Tour |
